챕터 6
바이올렛의 시점:
"믿을 수가 없어," 셀레스트가 숨을 죽이며 말했다. 그녀의 시선이 나와 제인 사이를 오갔다. "당신들이... 서로 아는 사이였어요?"
"루나가 저를 도와주셨어요," 제인이 끼어들었다. "사고가 났을 때... 루나께서 모든 걸 처리해 주셨어요. 특실도, 전문의도, 보상금까지요."
나는 비난을 예상했다. 어쨌든 나는 그의 다리를 부러뜨린 장본인이었으니까. 비록 자율주행 시스템 오작동으로 책임을 돌리긴 했지만. 그런데 셀레스트는 오히려 나를 향해 순수하고 흔들림 없는 신뢰의 눈빛을 보냈다.
"오, 세상에," 그녀가 숨을 내쉬며 내 쪽으로 한 걸음 다가왔다. "저는... 제인이 문자를 보냈을 때, 뺑소니인 줄 알고 너무 무서웠거든요. 그냥 두고 가지 않아 주셔서 정말 감사해요."
"당연히 해야 할 일을 했을 뿐이에요," 내가 말했다. "이만 가봐야겠어요. 잘 돌봐 줘요."
대답을 기다리지 않았다. 발꿈치를 돌려 그대로 걸어 나왔다. 엘리베이터에 다다랐을 때, 마지막으로 한 번 뒤를 돌아보았다. 병실 유리창 너머로 셀레스트가 침대 위로 몸을 기울여 제인의 이마에 입을 맞추는 모습이 보였다. 제인은 그녀가 한 말에 웃음을 터뜨리고 있었다.
실컷 즐겨 두렴, 제인, 나는 생각했다. 엘리베이터 문이 닫히며 그 광경을 차단했다. 데이먼 블랙우드는 나눔을 모르는 짐승이니까. 그가 대학 갈라에서 그녀의 냄새를 맡는 순간, 너희의 사랑 이야기는 재로 변하고 말 거야.
한 시간 후, 소독약 냄새는 짭조름하고 해방감을 주는 바다 내음으로 바뀌어 있었다.
와일드파이어 팩 소유의 한적한 해안가로 곧장 차를 몰았다. 이곳의 바다는 거칠었다. 파도가 들쭉날쭉한 절벽에 부딪히며 부서졌는데, 그 격렬함이 내 가슴속 폭풍과 꼭 닮아 있었다.
충동적으로 서핑 강사를 고용했다. 햇볕에 탈색된 머리카락을 가진 건장한 델타 늑대였다.
"루나, 타고나셨네요," 그가 파도 소리를 뚫고 외쳤다. 내 옆에서 패들링을 하며.
나는 시선을 수평선에 고정한 채 힘껏 패들링했다. 파도가 아래에서 부풀어 오르는 것이 느껴졌고, 어깨 근육이 달콤한 통증으로 타올랐다.
보드 위로 벌떡 일어서며 파도가 나를 붙잡는 순간 낮게 몸을 웅크렸다. 그 짧고도 찬란한 몇 초 동안, 오직 속도만이 존재했다. 소금물 물보라가 눈을 따갑게 찔렀고, 몸은 바다와 하나가 되어 완벽하게 움직였다. 파도를 끝까지 타며 물거품 사이로 날카로운 선을 그었고, 얕은 물속으로 굴러 들어가며 웃음을 터뜨렸다. 내 목에서 나온 것이라고는 믿기지 않는 낯선 웃음이었다.
지쳐서 온몸이 흠뻑 젖은 채로 모래사장에 올라왔을 무렵, 해가 기울기 시작했다. 하늘이 보랏빛과 주황빛 멍 자국으로 물들어 있었다. 전용 카바나에서 샤워를 하고 헐렁한 실크 커버업으로 갈아입은 뒤, 해변가 바에서 아이스 토닉을 주문했다.
음료를 반쯤 마시며 강사가 장비를 챙기는 모습을 바라보고 있을 때, 테라스의 온도가 갑자기 열 도는 뚝 떨어진 것 같았다.
돌아보지 않아도 누구인지 알 수 있었다.
"즐기고 계셨나요?"
데이먼의 목소리는 낮고 위험했으며, 차가운 분노가 배어 있었다.
"아주 실컷요," 나는 천천히 한 모금 마시며 대답했다. 손을 들어 델타에게 명랑하게 손을 흔들었다. "타일러, 레슨 고마워요! 다음 주 같은 시간에 봐요?"
데이먼이 한 걸음 다가서며 내 시야를 가로막았다.
"저 남자가 누구야?" 데이먼이 따져 물었다.
"서핑 강사요. 물에 빠져 죽지 않는 법을 가르쳐 달라고 돈을 주는 거예요," 나는 지루한 무관심으로 그의 시선을 받아치며 말했다. "왜요? 레슨이라도 받고 싶으세요?"
"나를 시험하지 마, 바이올렛," 그가 쏘아붙이며 맞은편 철제 의자 등받이를 두 손으로 움켜쥐었다. 금속이 삐걱거리는 소리가 났다.
나는 잔을 날카로운 딸깍 소리와 함께 내려놓았다. "당신이 상대하는 여자들 명단을 요구한 적 없잖아요."
데이먼이 짧고 거친 웃음을 내뱉었다.
"내가 모를 것 같아?" 그가 낮게 중얼거렸다. "수년간 내 침대에 기어들려 했던 그 여자들. 갑자기 모델 계약이 날아간 여자들, 아버지가 해외로 발령 난 여자들, 조용히 상류사회에서 퇴출당한 여자들. 그게 당신이었다는 걸 몰랐을 것 같아?"
잔 위에 올려놓은 내 손이 굳어 버렸다. 그는 눈치채지 못한 게 아니었다. 지켜보고 있었던 것이다.
"당신의 현실을 내가 관리해 준 거예요," 내가 바로잡았다. 건조하고 비꼬는 미소를 지으며. "내가 쓰레기를 치우는 동안, 당신은 마음껏 놀면서도 듬직한 알파처럼 보일 수 있었잖아요. 손 하나 까딱하지 않고 안정을 누렸으면서. 그나저나, 천만에요."
데이먼이 등을 기대며 계산적인 재미가 담긴 눈빛으로 나를 바라보았다.
"일리 있는 말이야," 그가 인정했다. "그래서, 페트라는 어떻게 할 거야?"
"아무것도 안 할 거야," 내가 조용히 말했다.
"뭐?"
"페트라가 처음도 아니고, 마지막도 아닐 거야. 네가 문을 활짝 열어놓는 동안 내가 평생 파리나 쫓으며 살 수는 없잖아," 내가 자리에서 일어나 그의 옆을 지나치며 말했다.
와일드파이어 팩 저택의 분위기는 '가족 만찬'이라기보다는 '작전 회의실'에 가까웠다.
거실로 들어서자, 아버지가 거대한 홀로그램 화면 앞을 왔다 갔다 하고 있었다. 화면에는 타블로이드 헤드라인들과 데이먼과 페트라의 흐릿한 사진들, 그리고 프로스트-와일드파이어 동맹의 현황을 추측하는 기사들이 가득 채워져 있었다.
"저 무례하고 오만한 놈이—" 마커스가 고함쳤다. "내가 직접 도전장을 내밀겠어! 두들겨 패서라도 예의를 가르쳐주겠어!"
"아빠, 제발," 내가 한숨을 내쉬었다. "그러다 심장마비 오겠어요. 데이먼 따위 때문에 혈압 올릴 가치도 없어요."
"공개적으로 너를 망신시켰잖아!" 마커스가 소리쳤다. 나를 향해 돌아선 그의 눈이 알파의 분노로 황금빛으로 타올랐다.
나는 그에게 다가가 떨리는 그의 어깨에 두 손을 얹었다.
"다 해결됐어요," 내가 능숙하게 거짓말을 했다. "우리 얘기했어요. 그 여자와 관계를 끊었고요. 그리고 아빠, 솔직히? 인프라 사업을 생각해봐요. 프로스트 팩이 새 훈련장과 서부 보급로 계약을 쥐고 있잖아요. 지금 도전장을 내밀었다간 수백만을 날리는 거예요. 그 사람 자존심이 우리 팩의 안정보다 중요해요?"
마커스가 코웃음을 쳤다. 현실적인 알파의 이성이 작동하면서 눈의 황금빛이 서서히 사그라들었다.
"형편없는 남편이지만 쓸모 있는 동맹이에요. 더 이상 필요 없어질 때까지 계속 이용하면 되죠," 내가 그를 식당 쪽으로 이끌며 말했다. "게다가 저 너무 배고파요."
"아빠가 그릴 켜줄게."
열 시가 되자, 훈훈한 가족적 분위기는 시내에서 가장 고급스러운 늑대인간 클럽인 '벨벳 덴'의 쿵쾅거리는 베이스 소리로 대체되었다.
시에나가 저녁 식사 후 나를 반강제로 끌고 나오다시피 했다. 입맛을 "리셋"해야 한다는 게 그 이유였다.
"눈 크게 떠봐, 비," 시에나가 음악 소리를 뚫고 외치며 무대를 향해 과장되게 손짓했다. "남부 팩에서 공수해온 애들이야. 최상급 유전자들이라고."
나는 마티니를 홀짝이며 플랫폼 위에서 움직이는 남성 댄서들을 바라보았다. 부정할 수 없을 만큼 아름다운 이들이었다—조각 같은 복근, 빛나는 피부, 늑대 특유의 유려한 우아함으로 몸을 움직이고 있었다. 그중 악마 같은 미소를 띤 금발 남자가 내 눈과 시선을 맞추더니 윙크를 하며 우리 부스 쪽으로 다가왔다.
그가 난간 너머로 몸을 기울였다. 그의 향수 냄새가 맡아질 만큼 가까운 거리였다. "아름다운 두 분께 한 잔 더 가져다드릴까요?" 그가 목소리를 한 톤 낮추며 속삭이듯 말했다.
나는 그를 위아래로 훑어보았다. 완벽했다. 흠잡을 데 없었다. 그리고 전혀 끌리지 않았다.
내 배신자 같은 뇌가 즉각 데이먼의 이미지를 떠올렸다.
"관심 없어요," 내가 손을 저으며 말했다.
"아, 왜 이래, 비!" 시에나가 웃으며 나를 팔꿈치로 쿡 찔렀다. "저 입술 좀 봐!"
나는 눈을 깜빡이며, 방이 살짝 빙글빙글 도는 느낌 속에서 그 남자의 완벽한 입술을 향해 흔들리는 손가락을 들어 올렸다. "헬리코박터 파일로리 있는 거 아니야?" 내가 지극히 진지한 표정으로 물었다. "위장 세균 있으면 키스 못 해. 그거 전염성 엄청 강하거든."
시에나가 박장대소하며 테이블을 어찌나 세게 내리쳤는지 음료 잔들이 덜컹 튀어올랐다. "내가 다 검증했어, 비! 헬리코박터 파일로리 음성이라고! 내가 직접 의료 기록 확인했단 말이야! 그냥 눈으로나 즐겨!"
나도 함께 웃으며 웨이터가 잔을 채우도록 내버려 두었다. 하지만 세 번째 마티니가 빈속에 들어가자 방이 위태롭게 기울기 시작했다.
"나 이제... 그만 가야 할 것 같아," 내가 중얼거리며 일어섰다가 비틀거렸다. "술 취해서 들어가면 엄마한테 동틀 때까지 잔소리 들을 거야."
뒷문으로 비틀비틀 나오자 달아오른 얼굴에 서늘한 밤공기가 와 닿았다. 골목에는 묵직한 내 오토바이가 기다리고 있었다. 안장에 올라타자 엔진이 내 아래에서 굉음을 내며 깨어났다. 어떤 늑대보다도 말을 잘 듣는 기계 짐승이었다.
나는 도시의 거리를 질주했다. 속도에 불빛들이 번져 네온빛 줄기가 되었다. 커브를 향해 몸을 기울이며 더 속도를 높였다.
그때 갑자기, 어둠 속에서 그림자 하나가 떨어져 나왔다.
거대한 검은색 SUV가 옆 골목에서 굉음을 내며 튀어나와 내 진로를 정면으로 가로막았다.
나는 브레이크를 힘껏 밟았다. 타이어가 아스팔트 위에서 비명을 질렀고, 뒷바퀴가 옆으로 미끄러지며 타는 고무 냄새가 공기를 가득 채웠다. 나는 필사적으로 균형을 잡으며 묵직한 오토바이를 간신히 통제해, SUV의 조수석 문에서 불과 몇 센티미터 앞에서 떨리며 멈춰 세웠다.
